二更梆子刚敲过，苏家后院的灶火依旧亮着。

周二狗缩在廊下，盯着自己光脚踩出的泥印子，喉头动了动。

他本想等苏姑娘歇下后再走，可方才那碗枣糕甜得让他心口发慌——小翠递碗时悄悄塞给他半块，说是姑娘特意留的。

“周二狗。”

清清脆脆的声音从软榻那边传来。

周二狗猛地首起腰，粗布裤角蹭得廊柱沙沙作响。

他看见苏瑶瑶歪着头，月光从她发间的银簪缝隙漏下来，在眼尾投下一片淡影——自上月被马蜂蜇了眼，她的眼睛就蒙着层白雾，可偏生比从前更“尖”了。

“过来。”苏瑶瑶摸了摸桌角的茶盏，问道，“你的那张秘方，上面的内容整理清楚了吗？”

周二狗的手本能地去摸怀里的布包。

那是他在西山破庙躲雨时，从供桌底下抠出来的残页，边角沾着霉斑，墨迹都晕开了。

原想着换两个铜板，可半月前他咳血倒在村口，是苏姑娘让韩秀用枇杷叶配蜜枣救了他——这条命，是苏家给的。

“都、都抄好了！”他哆哆嗦嗦地掏出个蓝布包，说道，“韩先生说原页太破，怕折坏了，特意用薄竹纸描了三份。”

苏瑶瑶接过纸页，指尖轻轻扫过字迹。

韩秀才的小楷工整得像刻出来的，每个字的起笔收笔都带着墨香。

她摸到“茜草七斤，捣汁滤三过”那行时，嘴角微微扬起来，说道：“这不是普通的染布方子。”

“姑娘是说？”林阿婆凑过来，她掌心还沾着白天纺线的棉絮，“老身年轻时在县里绣坊当学徒，见过最好的染料是用苏木配明矾，可这上头写的……”

“这是古法。”韩秀才推了推眼镜，烛火在镜片上跳动着，“我查了《天工开物》残本，里头提过‘九浸九晒’的染法，能让颜色渗进纱线里，洗三年都不掉。若真能成……”他顿了顿，“咱们的布能卖出三倍价。”

林阿婆的手首抖，她攥着纸页的边角，指甲都泛白了：“要是能染出那样的颜色，陈掌柜的布庄算什么？他压咱们价压得狠，上回还说‘土布染不出大红色’，这回非让他把吞下去的银钱吐出来！”

苏瑶瑶却没有笑。

她摸了摸福袋里的暖玉，那玉自打进了院门就微微发烫，此刻热度正顺着指腹往心口钻——这是“福气感应”在提醒她，机遇和危机像藤缠树，得小心抽丝剥茧。

“阿婆，明儿早上去集上买茜草，要最嫩的。”她转着茶盏，说道，“韩叔，麻烦你写份告示，就说苏家布坊要做‘永不褪色’的新染布，三日后请全村来瞧。”

“那陈掌柜……”韩秀才欲言又止。

“他等不了三天。但咱们要给他送份‘礼’。”苏瑶瑶的手指在桌沿敲出轻响。

第二日卯时，苏大壮的喊声响彻整个巷子：“阿妹！作坊门口堆了五袋染料！”

苏瑶瑶摸着竹杖往院外走，小翠扶着她的胳膊，吓得首哆嗦：“那染料袋上还写着‘苏家作坊’，准是有人想害咱们！”

“捡起来。”苏瑶瑶在染袋前蹲下身，指尖沾了点褐色粉末，凑到鼻尖闻了闻，“是槐米渣子，掺了土。哼，来得正好。”

三日后辰时，苏家布坊门口搭起了青布棚。

陈掌柜的账房先生王七正扯着嗓子喊：“都来看呐！苏家布坊用劣质染料坑人，我家掌柜的早说过——”

“王账房，你也太不要脸了！”苏瑶瑶扶着小翠的手跨出门槛，冷声道，“你说我家用劣质染料，可这五袋槐米渣子，是从陈记布庄的货仓后门捡的。”她转向围观的村民，“昨日韩叔去县上查了，陈掌柜收布时压价，转头把布染了劣质色，高价卖给外乡商队。上回李三嫂说布洗两次就白了，原是这么回事。”

人群里炸开了锅。

李三嫂挤到前头，拍着大腿喊：“我就说我那红布洗了水跟褪毛的鸡似的！”“我家娃的蓝布衫，晒一天就成灰的了！”

王七的脸涨得通红：“你、你有什么证据？”

“证据在这儿。”林阿婆捧着个漆木盒走出来，掀开盖子的瞬间，棚下的人都屏住了呼吸——一匹酒红色的绸缎躺在锦帕上，在晨光里泛着丝绒般的光泽，像是把晚霞揉进了布里。

“这是用秘方染的，浸了九回，晒了九回。”苏瑶瑶摸了摸绸缎的边缘，“小翠，去打盆水来。”

小翠端着水盆跑回来，林阿婆把绸缎浸进去，用力搓洗。

水纹荡开又平复，绸缎的颜色竟连半分都没褪，盆底只浮着些细小的棉絮。

“神了！”“这颜色比县里绣坊的还好！”

王七的汗顺着下巴往下淌，他踉跄着后退，撞翻了条长凳。

苏瑶瑶听着响动，指尖轻轻叩了叩桌面：“王账房，麻烦给陈掌柜带句话——他欠苏家的银钱，该连本带利还了，否则，就别怪苏家不客气！”

人群哄笑起来。

王七捂着脸跑了，青布棚被风掀起一角，露出外头缩在墙根的几个身影——是陈掌柜派来挑事的泼皮，此刻正抱着包袱往巷口溜。

日头偏西时，韩秀才捧着本账册进了内室。

他关上门，压低声音：“姑娘，我托县上的书吏查了陈记的账。上月十五，有笔三百两的银子汇去了邻村的周记染坊。”

苏瑶瑶的手指在账册上慢慢划过，暖玉在福袋里烫得发烫：“周记？我记得周老头前年被陈掌柜挤兑得关了门。”

“周老头的儿子周二郎在衙门当差。”韩秀才推了推眼镜，“陈掌柜这是要借官威压人。”

屋里静了片刻。

林阿婆突然一拍大腿：“那咱们得赶紧把染布法子传开！等陈掌柜反应过来——”

“不急。咱们要做的，是让陈掌柜的‘官威’变成他的软肋。”苏瑶瑶摸了摸桌上的绸缎，转向林阿婆，“阿婆，我有个想法——要是织机加个踏板，能不能让布面更密？这样染出来的颜色，是不是更牢？”

林阿婆愣了愣，随即眼睛亮起来：“踏板？老身从前听老师傅说过，可没人试过……”

苏瑶瑶笑了笑，指尖轻轻敲了敲桌沿。

窗外的晚风掀起窗纸，漏进半缕夕阳，把她眼尾的淡影染得暖融融的。

林阿婆对着旧织机琢磨了整夜，第二日扛着斧头冲进作坊时，苏大壮正举着猎叉要拦——却见阿婆挥斧砍向织机的横木，惊得小翠手里的茶盏“当啷”一声落地。