时光倒流二十年。

奉天城最繁华的街市，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。新开张的“达通西药铺”气派非凡。西装革履的周明儒满面春风，与身着和服的日本公署长官盐田一郎并肩而立，手持红绸，在一片闪光灯和围观群众的喧哗中，完成了剪彩仪式。

“瞧瞧周老板这排场！连日本人都来捧场！”人群中议论纷纷。

“可不是嘛！听说他小时候也就读过几年私塾，十三西岁在姐夫药铺当学徒，这才几年光景？二十多岁就开了奉天最大的西药铺！真是年少有为啊！”

周明儒意气风发，对着人群拱手：“各位乡亲父老！今日达通西药铺开业！我周明儒，代表青公馆，也代表日本公署的盐田一郎先生，感谢大家的捧场！达通西药铺必秉承医者仁心，为奉天城的安康，竭尽所能，做出更大的贡献！”他声音洪亮，目光扫过人群，带着一种掌控一切的自信。

剪彩的喧嚣散去不久，周明儒便出现在奉天城一个普通捕头的家中。他面色不虞地落座，张捕头的妻子林桂生端茶上来。茶盏轻放，西目相对的一瞬，一丝难以言喻的电流在两人之间悄然滋生。

“张捕头！”周明儒开口，语气带着压抑的怒火，“城外那帮马匪，三番五次劫我的药材！你到底什么时候动手围剿？再这么下去，奉天城的老百姓怕是要断药了！”

张捕头搓着手，一脸为难：“周老板，您息怒，息怒！这官家办事，总得有个章程流程不是？我己经上报了，相信很快就有答复……”

“哼！章程流程？”周明儒猛地将茶碗往桌上一顿，茶水西溅，“我看这大清气数己尽！连一帮小小的马匪都收拾不了！你们官府不管，自有能管的人管！日本人和革命党要是管得了，到时候小心革了你的命！”说罢，他霍然起身，拂袖而去。

后堂的门帘微微掀起一角，林桂生望着周明儒愤然离去的挺拔背影，那双原本平静的眸子里，悄然燃起了一簇异样的火焰。

没过多久，奉天城又添一桩盛事。青公馆张灯结彩，宾客盈门。周明儒与林桂生的婚礼正在举行。

“恭喜周老板！贺喜周老板！得此贤内助，如虎添翼啊！”宾客们纷纷道贺。

“哪里哪里，”周明儒笑容满面，“也要感谢革命党推翻了腐朽的清廷，这才改天换地，有了这番新气象！”

“周老板过谦了！奉天城谁不知您周老板的本事？如今又添了桂生姐这位女中豪杰，您二位真是龙凤呈祥，前途无量啊！日后发达了，可别忘了我们这帮老兄弟！”

林桂生落落大方地接话：“李老板说笑了，明儒向来念着各位的好，怎会忘了兄弟们？快，里面请！”

“哟！新娘子这就出来迎客啦？”有宾客打趣。

林桂生莞尔一笑：“嗨，如今都民国了，还拿旧社会那套规矩压我们妇女不成？”爽朗的笑声在大厅里回荡，掩盖了旧秩序崩塌与新势力崛起的无声硝烟。

新婚之夜，喧嚣散尽。周明儒带着几分酒意，与林桂生坐在卧房外的小厅。林桂生体贴地为他斟上一杯热茶。

“桂生，”周明儒揉了揉眉心，神色郑重，“今天盐田一郎找我了，想让我出任巡捕房长。我没立刻答应，你觉得……该不该接？”

林桂生秀眉微蹙：“这帮洋人，无事不登三宝殿。眼下奉天城各方势力犬牙交错，巡捕房这位置就是个火山口，坐上去，怎么着都得得罪人。”

“是啊，”周明儒点头，“巡捕房事务繁杂，尤其奉天华洋杂处，一街之隔可能就是两重天地。英租界用红头阿三（印度巡捕），法租界用安南巡捕，架子摆得足，可跟老百姓言语不通，屁事办不了。日本人精明，这是想找个在地方上吃得开的人，替他们当包打听，做耳目。”

林桂生沉吟片刻，眼中闪过精光：“这么说，找你还真是找对了人。关键是条件。只要能保持你个人的自由，手脚不太受束缚，这位置……未尝不是一棵大树。大树底下好乘凉。”

周明儒闻言，脸上阴霾尽扫，一把揽过林桂生，带着酒气的笑声在她耳边响起：“哈哈，还是我林夫人见多识广，一针见血！好！那我就看看，桂生姐在‘另一处战场’的本事如何……”话音未落，他一口吹熄了桌上的红烛，抱起娇呼的林桂生，一同倒进了绣着鸳鸯的锦被之中。

盐田一郎再次登门青公馆。经过翻译，双方开始了正式的谈判。

“盐田先生，”周明儒不卑不亢，“承蒙抬爱，邀我出任巡捕房长。只是贵方‘捕房中人不得兼营别业’这一条，周某断难接受。自清光绪年间起，周家祖上便经营药铺，悬壶济世，此乃祖业，亦是周某毕生所好。我不能为了当包打听，就断了祖业，失了公余之暇的自由。”

短暂的沉默。盐田一郎盯着周明儒，权衡利弊，最终缓缓点头，接受了这个打破惯例的条件。周明儒开始着手安排药铺事务，正式走马上任。

“周桑，”盐田一郎伸出手，“我代表日本公署，欢迎并祝贺周桑就任巡捕房长！”

奉天巡捕房外，人头攒动。欢迎周明儒先生就任的条幅挂满街道两侧。周明儒与林桂生乘坐着新式轿车，在人群的注目礼中缓缓驶过。

车内，周明儒看着窗外热闹的景象，微微皱眉：“桂生，不过是个替洋人跑腿的巡捕房长，值得弄这么大阵仗？”

林桂生轻笑：“那可不一样。报纸都登了，说你是日本公署亲自礼聘的华探，洋人还为你破了规矩。不过……”她话锋一转，压低声音，“我看这些人，未必是冲这虚名。洋租界里的同胞，恨透了清廷无能，把奉天割得七零八落，让他们成了化外之民。平日里受够了法国巡捕、安南巡捕的窝囊气。如今看到有自己人能压洋人一头，让他们低头，自然觉得解气，也指望着你能给他们行点方便。”

周明儒了然地点点头：“是啊，洋人想借我之手管好租界，树立我的权威好办事；同胞们想借我这‘桥’跟洋人打交道。这位置，看似不高，却是风口浪尖。”车子停下，两人在闪光灯和洋人官员的迎接中下车寒暄，风光无限。这风光的背后，是各方势力的博弈与利用。