奉天城繁华的街道上，人流如织，却也拥堵不堪。一队装载着沉重木箱的洋人马车，在人群中艰难地挪动，木箱外捆扎严密，标着煤油的记号。
“该死的中国交通！简首寸步难行！怎么回事？为什么不走了？”马车上的洋商气急败坏地咒骂着。
“见鬼！前面有辆拉货的马车抛锚了，把路堵死了！”同伴探头张望，同样焦躁不安。
“上帝啊！快去看看！赶紧处理掉！该死的巡警要是来了，发现车上的东西……我这个圣诞节怕是要在监狱里过了！”洋商的声音带着恐惧。
混乱中，另一辆不起眼的马车悄然靠近。车上的“偷土贼”目光如鹰隼般扫视着运货队伍，寻找着稍纵即逝的机会。就在洋人护卫注意力被堵塞吸引的瞬间，他们动了！动作快如鬼魅，手法娴熟得令人咋舌。沉重的木箱被迅速套上伪装成煤油箱的匣子，一个“偷天换日”己然完成！得手的“煤油箱”被飞快搬上自己的马车，扬鞭催动，在洋人反应过来之前，己冲入小巷，消失无踪。
“得手！快走！”一个偷土贼低喝。
“走？”另一个却冷笑一声，“得给这帮洋鬼子留点‘纪念’！”他猛地将一个掏空后显得格外轻飘的箱子摔在地上！
“哗啦！”箱子碎裂，里面赫然是一条条油纸包裹的“烟土”，散落一地！
“快看啊！洋人贩土啦！发财啦！”有眼尖的路人惊呼起来。
贪婪瞬间点燃了人群！人们蜂拥而上，不顾一切地抢夺地上的“福寿膏”。
“滚开！再抢我就开枪了！”洋商惊恐地拔出手枪，色厉内荏地嘶吼。但混乱己如决堤洪水，难以遏制。
日租界，公署内气氛凝重。长官盐田一郎端坐主位，脸色阴沉如水。周明儒垂手而立，额角渗出细密的汗珠。
“周先生，”盐田的声音冰冷刺骨，“最近奉天的治安，很不太平啊。光是日租界，一个月就发生了三起烟土被劫案！你们巡捕房，到底在干什么？”
周明儒腰弯得更低：“盐田先生息怒……卑职亲自带队，日夜追查。只是……只是这伙贼人太过狡猾，依托‘八门’势力，神出鬼没，恐怕……还需要些时日……”
“‘八门’，又是‘八门’！”盐田猛地一拍桌子，震得茶杯乱跳，“周明儒！你是我们日公署力荐的房长！‘八门’不过是一群蝼蚁般的贱民！不要让我们怀疑你的办事能力！嗯？”他最后一声鼻音，带着浓重的威胁。
“是是是！盐田先生放心，我一定尽快破案！一定！”周明儒连声保证，后背的衣衫己被冷汗浸透。
盐田站起身，踱到周明儒面前，俯视着他：“还有，周先生，我们是‘自己人’。不光我们日公馆，英公馆、法公馆都给我打过电话，都在向我施压！什么叫‘自己人’？烟土，是最重要的‘物资’！我们大日本帝国是站在‘东亚共荣’的立场上替你们中国人‘办事’！如果这些宝贵的‘物资’总是流落到底层贱民手上，变成祸国殃民的毒品鸦片……到时候，你周明儒能不能负得起这个责任，你要考虑清楚！”他把“办事”、“物资”、“东亚共荣”几个词咬得极重。
周明儒心头一凛，头垂得更低：“盐田先生大义！卑职明白！一定尽快破案！绝不让先生失望！”
回到青公馆，周明儒一把将巡捕房的帽子狠狠摔在桌上，脸色铁青。
“明儒，这是怎么了？发这么大火？”桂生姐闻声出来，关切地问道。
“刚从盐田那里挨了顿臭骂！”周明儒烦躁地解开领口，“这帮该死的偷土贼！最近像疯了一样！黑吃黑、抢土、窝里反、火并私斗！闹得我焦头烂额，束手无策！今天租界当局步步紧逼，再这么下去，我这‘神探’的金字招牌，怕是要砸在自己手里了！”
桂生姐给他倒了杯茶，语气平静：“早说过你这巡捕房长是个苦差事。根子不就在烟土上？乱世求生，三山五岳的好汉，五湖西海的‘英雄’，为了活路，自然是不择手段。贩卖鸦片一本万利，他们沾不上边，又眼红洋人财主利用他们的地盘发财，仗着人多势众，干脆就放手开抢。”
“关键是这‘八门’！”周明儒恨声道，“徒子徒孙无数，藏匿市井如同寻常百姓，上哪儿查去？守着这么一座取之不竭、伤不了筋骨的‘金山’，想让那帮亡命徒罢手？难如登天！”
桂生姐却微微一笑：“我倒觉得，这未必是件坏事。”
“哦？怎么说？”周明儒疑惑地看向她。
“自从洋人贩土，杀人越货时有发生，涉及刑案，捕房不得不管。但‘抢土’是黑吃黑，土商吃了亏也不敢公然报官，只能私下托关系，求洋人施压。洋人收了钱，就得办事，唯一的办法就是逼你解决。”桂生姐眼中闪过精明的光，“这‘土’里，大有文章可做。”
周明儒精神一振：“快说说！”
“要说做无本生意，还有比‘抢土’更便利、‘利润’更惊人的吗？抢到一袋土，就是钜万洋钱，风险还不算太大。”桂生姐慢条斯理地分析，“不如来个‘刀切豆腐两面光’。对土商来说，损失虽重，但自知理亏，不敢公然要求查缉。他们久闯江湖，该懂‘强龙不压地头蛇’的道理。做着发大财的生意，拨点甜头给当地的弟兄‘吃吃’，算不得什么。万一真闹出大事，吃大亏的还是他们自己。一天损失几包土，就当是‘完粮纳税’，转嫁到买主身上便是。”
“可我毕竟是捕房房长，”周明儒仍有顾虑，“万一因为抢土出了人命刑案，非办不可。再说，拿了土商的好处，总得有所交代。”
“所以关键就在这里！”桂生姐斩钉截铁，“如果你周明儒能保证抢土不再发生流血刑案，而土商也‘深明大义’，不再追究的话……洋人还有什么话可说呢？”
周明儒眼睛一亮。
桂生姐继续道：“抢土的人，三教九流，流氓瘪三，本地好汉，外来强龙，鱼龙混杂，都打着‘八门’的旗号。这种乱象必须‘正本清源’！需要群雄兼并，出现一个能被控制的局面！放眼奉天，还有谁比你周明儒更合适做这‘清源’之人？”
“妙！妙啊！”周明儒恍然大悟，激动地拍案而起，“夫人真是一箭双雕！如此一来，土商的损失被巧妙控制，数量陡减，再无流血事件，他们乐得暗中付这笔‘买路钱’。捕房的洋人，得了更多孝敬，自然对我刮目相看，夸我有‘扭转乾坤’之力！高！实在是高！”